50 toneladas de fósseis de dinossauros podem ajudar a chocar a paleontologia no Níger?

Um tesouro de ossos de dinossauros, que em breve será enviado do Níger para a Universidade de Chicago para pesquisa, representa a mais recente vitória da paleontologia.

Os fósseis incluem mamíferos antigos, répteis voadores, um crocodilo de 12 metros e “uma dúzia de grandes dinossauros novos, incluindo enormes dinossauros de 18 metros”, diz o paleontólogo americano Paul Sereno.

Mas Chicago não será o local de descanso final dos ossos. Eles devem ser eventualmente devolvidos ao Níger, que contém algumas das mais ricas descobertas paleontológicas da África, mas não possui paleontólogos próprios.

Niger Heritage é um projeto elaborado pelo Dr. Sereno, arqueólogo Boubé Adamou, e outros pesquisadores e funcionários do governo. Ele prevê museus com capacidade não apenas para exibir os fósseis, mas também, pela primeira vez, conduzir pesquisas locais.

“Cada vez vemos que encontramos novos dinossauros, novos fósseis que nos permitem dizer que o solo é rico”, diz o Sr. Adamou, arqueólogo do Instituto de Pesquisa em Ciências Humanas que, como um dos maiores especialistas do Níger em escavações, ajudou a liderar uma expedição recente. “O Níger tem uma herança inédita.”

Os primeiros paleontólogos do Níger, espera-se, podem estar em cursos de graduação agora.

Cabras, vacas e pedestres vagam pelos dois contêineres despretensiosos ao longo de uma rua na capital ribeirinha do Níger sem pensar duas vezes. Mas dentro estão quase 50 toneladas de ossos de dinossauros embrulhados em gesso – potencialmente alguns dos achados paleontológicos mais significativos que este país da África Ocidental sem litoral, e até mesmo o continente, já conheceu.

Existem fósseis de talvez até 100 espécies diferentes, algumas delas de animais antigos nunca antes vistos.

“Pequenos animais, mamíferos, répteis voadores, tartarugas”, bem como um crocodilo de 40 pés e “uma dúzia de grandes dinossauros que são novos, incluindo enormes dinossauros de 60 pés”, diz o paleontólogo americano Paul Sereno.

Levá-los para a capital levou anos para ser feito – e sua jornada ainda não acabou. As primeiras descobertas foram feitas em 2018 e 2019, na vasta extensão do deserto do Saara. Levaria tempo e dinheiro para uma escavação adequada, porém, então os paleontólogos os cobriram e os enterraram, esperando que os ventos não os expusessem a nômades curiosos ou contrabandistas perigosos.

Então o COVID-19 atingiu, fechando tudo até que finalmente, no outono passado, o professor Sereno pôde retornar para desenterrar os fósseis novamente.

“O Níger vai contar a história da África durante a era dos dinossauros”, diz ele. Em vez dos instantâneos fossilizados encontrados em muitos outros lugares, essas descobertas apresentam um continuum da “história jurássica e cretácea da África”.

Os ossos, que em breve serão enviados ao laboratório do Dr. Sereno na Universidade de Chicago para pesquisa, representam a mais recente vitória da paleontologia contra o ambiente desértico do Níger, que abriga não apenas fósseis, mas também temperaturas elevadas, dunas móveis e vários grupos armados.

Mas Chicago não será o local de descanso final dos ossos. Os fósseis devem ser eventualmente devolvidos ao Níger, onde os núcleos de um setor formal de paleontologia estão sendo plantados em um país que contém algumas das mais ricas descobertas paleontológicas da África, mas não possui paleontólogos próprios, nem mesmo programas acadêmicos dedicados ao campo.

“Cada vez, vemos que encontramos novos dinossauros, novos fósseis que nos permitem dizer que o solo é rico – ao contrário de outros países e outros continentes”, diz Boubé Adamou, arqueólogo do Instituto de Pesquisa em Ciências Humanas que, como um dos maiores especialistas em escavações do Níger, ajudou a liderar esta expedição mais recente. “O Níger tem uma herança inédita.”

Guy Peterson/Especial para The Christian Science Monitor

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O Museu Nacional Boubou Hama tem uma réplica de um esqueleto de dinossauro encontrado pelo paleontólogo americano Paul Sereno em 1997.

Uma corrida no deserto

Em um comboio que atravessava o deserto no outono passado, a equipe de cerca de 20 pessoas se viu superada em número por dezenas de homens armados em caminhões com metralhadoras. Aqueles eram apenas seus guardas, determinados a manter esta moderna caravana do Saara a salvo de contrabandistas ou bandidos vagando pelas dunas. O Dr. Sereno se recusa a divulgar o número exato de guardas, para não revelar medidas de segurança delicadas.

A equipe, composta por pesquisadores e estudantes dos Estados Unidos, Níger e Europa, percorreu três locais de escavação ao longo de três meses. No momento em que terminaram em dezembro, eles desenterraram tudo, desde um ouranossauro com uma “vela” óssea de 25 pés de comprimento em toda a extensão de suas costas até o osso da coxa de 6 pés de um saurópode de pescoço longo.

Como foi que o que hoje é um dos maiores desertos do mundo sustentou tanta vida? Milhões de anos atrás, as vastas extensões do Níger eram tudo menos secas, pois rios, pântanos e lagos se estendiam pelo que os pesquisadores chamavam de Saara Verde, lar em um ponto dos dinossauros e, posteriormente, de antigas civilizações humanas com técnicas de embalsamamento anteriores ao Egípcios – relíquias das quais também foram encontradas na expedição de outono.

Mas o acaso geológico também criou esse moderno prêmio de dinossauro. A maioria dos fósseis de dinossauros do mundo é encontrada nos Estados Unidos e na Ásia porque as cadeias de montanhas se ergueram ao longo de milhões de anos, lentamente empurrando a terra para cima ao longo do tempo e enterrando os ossos abaixo. As montanhas do Níger forneceram o mesmo processo. Um segundo fator chave aqui, como em lugares como Montana, é a falta de floresta ou selva para inibir a busca por ossos.

Cem milhões de anos desde o apogeu dos dinossauros, é fácil ver por que o Níger permanece fora do caminho comum para os paleontólogos, apesar de suas riquezas. Como uma das nações mais pobres da Terra, combina infra-estrutura áspera com duras condições desérticas.

Mas mesmo que o Saara Verde seja uma coisa do passado, o deserto hoje é tudo menos desolado. Os nômades locais que há muito dominam o terreno difícil se tornaram a chave para conduzir a paleontologia lá, localizando ossos e liderando expedições através de extensões desérticas inavegáveis. Enquanto a pandemia mantinha a equipe do Dr. Sereno sob controle, os nômades mantinham um olhar atento sobre os tesouros cuidadosamente enterrados, enviando mensagens de texto para ele com atualizações.

Guy Peterson/Especial para The Christian Science Monitor

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O Museu Nacional Boubou Hama do Níger tem réplicas de esqueletos de dinossauros encontrados na região de Agadez, incluindo um encontrado pelo paleontólogo francês Philippe Taquet em 1966.

Paleontólogos locais em crescimento

Em Niamey, crianças e famílias circulam pelo Museu Nacional Boubou Hama e zoológico adjacente, verificando hipopótamos e hienas e caminhando nas sombras de dois enormes esqueletos de dinossauros em exibição, incluindo um terrível carnívoro de 36 pés de altura chamado Suchomimus. Um Afrovenator igualmente ameaçador cumprimenta os visitantes no aeroporto, junto com o crânio de um “super crocodilo”.

Mas são apenas réplicas. Além da falta de paleontólogos, o Níger não tem instalações adequadas para exibir fósseis reais, diz Adamou.

Isso pode estar mudando. O Patrimônio do Níger é um projeto elaborado pelo Dr. Sereno, Sr. Adamou e um grupo de pesquisadores internacionais e nigerianos e funcionários do governo. Prevê dois museus – um em Agadez, no Deserto do Saara, e outro em Niamey – com capacidade não só para exibir os fósseis, mas também, pela primeira vez, conduzir pesquisas locais. Os planos vão além dos dinossauros, abrangendo a era humana pré-histórica, a herança nômade moderna do Níger e as questões climáticas e ecológicas de hoje.

“A saúde do [Niger River]o avanço do deserto – eles estão envolvidos nesses projetos que levam você [on] uma caminhada no tempo e, em seguida, abordam assuntos absolutamente críticos para a vida cotidiana”, diz o Dr. Sereno, que está dedicando tempo este ano para arrecadar fundos para o projeto de museu de $ 300 milhões.

Três pequenos museus já foram lançados como parte de uma iniciativa educacional local.

Os museus de Agadez e Niamey, e os fundos correspondentes para as universidades locais, destinam-se a atrair o interesse acadêmico internacional e o turismo, bem como apoiar a pesquisa local. Os primeiros paleontólogos do Níger, espera-se, podem estar em cursos de graduação agora. Com a orientação e o financiamento certos – para fazer o doutorado. programas fora do país – eles poderiam começar a corrigir o caráter desequilibrado da paleontologia, onde os recursos e as oportunidades estão concentrados nos países ricos.

“A dificuldade está em não poder usar esse patrimônio”, diz Mawli Dayak, assessor do presidente do Níger. “Para a educação, para o ensino, para a cultura ou para o Níger em geral.” Mas ele acrescenta que o Niger Heritage chamou a atenção para o potencial paleontológico do Níger e “há muitos jovens interessados ​​nessas questões”.

Se o Níger conseguir aumentar seus paleontólogos locais, diz Sidi Abdella, gerente de logística da Niger Heritage, “o Níger estará entre os maiores países” em paleontologia.

Talvez tão importante, porém, seja desenvolver orgulho entre os nigerianos comuns pela administração de seu país.

“Podemos mostrar esse patrimônio”, diz Abdella. “Podemos dizer que o Níger está cuidando disso.”