Ratos espinhosos têm armadura em sua pele

Os ratos espinhosos são chamados assim por causa das agulhas que cobrem suas costas. As agulhas são reais, como as dos ouriços. Eles também têm uma pele incrível que se separa do corpo com muita facilidade. Em um momento de perigo, os ratos espinhosos facilmente deixam pedaços de pele para o inimigo que os agarrou, assim como os lagartos jogam fora sua cauda. Camundongos espinhosos podem pagar: sua pele se regenera com extrema rapidez e se regenera muito melhor do que a cauda de um lagarto.

As esquisitices dos ratos espinhosos não param por aí. Funcionários da Universidade da Flórida escrevem para iScience sobre ossos na pele, ou, mais precisamente, ossificações secundárias da pele, também chamadas de osteodermos. Estes são ossos realmente reais, apenas pequenos e planos, imersos na espessura da pele. Os osteodermos eram comuns em dinossauros e outros répteis extintos. Dos animais modernos, os “ossos da pele” são bem desenvolvidos nos crocodilos, e alguns lagartos e boas de areia também os possuem; alguns elementos do casco da tartaruga são formados a partir de osteodermos. E também existem tatus – sua armadura é formada por inúmeras placas de ossificação da pele.

Em camundongos espinhosos, os osteodermos ficam na cauda. Eles foram descobertos porque exposições de ratos em museus foram digitalizadas por raios-X como parte de um projeto para criar modelos tridimensionais de vários animais. Após as exposições do museu, os pesquisadores começaram a viver ratos – para entender como essas placas ósseas se desenvolvem neles. Descobriu-se que eles se desenvolvem da base da cauda até o final e que, em camundongos recém-nascidos, os genes que controlam a formação óssea são muito ativos nas células da pele da cauda – o que, talvez, fosse de se esperar.

Reconstrução do corpo de um camundongo espinhoso com esqueleto e cauda protegidos por placas ósseas na pele. (Ilustração: Edward Stanley, Museu de História Natural da Flórida)

Assim, os ratos espinhosos se tornaram outro grupo de animais que, por capricho da evolução, desenvolveram – mesmo que apenas na cauda – uma armadura de pele reptiliana. Muito provavelmente, aqui também estamos falando de proteção: um predador, agarrando um rato pelo rabo, vai arrancar a pele dele, mas o próprio rabo ficará intacto. Embora, como escreve o portal ScienceNews, pode não ser nenhum predador: sabe-se que ratos espinhosos mordem regularmente o rabo uns dos outros, e não necessariamente em uma briga – provavelmente estamos falando de alguma forma de comunicação. E assim, para não morder o rabo um do outro durante a comunicação, os ratos adquiriram uma armadura de cauda. Bem, sobre o estudo em si, podemos dizer que este é mais um exemplo de como se pode descobrir algo novo sem sair das salas do museu.